(BFM Bourse) - Le directeur général du spécialiste des processeurs graphiques a reconnu avoir eu une liaison extra-conjugale avec une femme qui a été identifiée comme étant une espionne chinoise. Le conseil d'administration lui a renouvelé sa confiance tout en lançant une investigation. Mais l'avenir du groupe en termes de gouvernance apparaît désormais bien incertain.
L'histoire ressemble au script d'un mauvais film d'espionnage du temps de la guerre froide. Nvidia se retrouve dans la tempête ce lundi 9 novembre, après que son directeur général, Jensen Huang, a reconnu avoir eu une relation extra-conjugale avec une femme identifiée comme étant une espionne chinoise.
L'action Nvidia se retrouve sous pression à Wall Street. En début de séance, le titre du fabricant de processeurs graphiques (GPU) chute de 7% ce lundi 9 novembre.
Dans un mail adressé aux employés de Nvidia, Jensen Huang a admis avoir été coupable d'adultère avec une femme. Cette dernière a été identifiée par les médias américains, notamment le New York Times, comme étant Alice Huang, également connue comme Huang Le, une cadre chez Megaspeed international, une entreprise de centres de données basée à Singapour.
Citant des sources au sein du gouvernement américain, le New York Times a rapporté que cette dirigeante travaillait également pour le ministère de la Sécurité d'Etat à Pékin pour glaner des informations sur les puces d'intelligence artificielle aux États-Unis. Autrement dit, Alice Huang n'est autre qu'une espionne chinoise.
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L'artisan du succès de Nvidia
Le New York Times a également rapporté qu'une commission de la Chambre des représentants – la chambre haute du Congrès américain – a envoyé une lettre pour convoquer Jensen Huang à une réunion à huis clos.
"J'ai été infidèle à ma femme. Mes actes l'ont blessée, ainsi que nos enfants. Rien ne peut excuser ce que j'ai fait. J'en suis profondément désolé", a affirmé dans le mail Jensen Huang, qui a également déclaré ne pas avoir été à la "hauteur" de ses responsabilités de directeur général de Nvidia.
Au regard de l'ensemble de ces éléments, le conseil d'administration de Nvidia a lancé une enquête indépendante.
"Bien que le conseil n'ait aucune raison de penser que la sécurité nationale ou les secrets de Nvidia aient été compromis, son enquête portera sur l'ensemble des informations disponibles", a déclaré la société dans un communiqué.
Le conseil d'administration a réitéré son soutien à Jensen Huang ainsi qu'à son équipe dirigeante.
"Les annonces et informations d'aujourd'hui ne freineront pas Nvidia. Jensen est déterminé à continuer de diriger NVIDIA en tant que directeur général sans interruption", a déclaré un porte-parole de l'entreprise à CNN.
Ce véritable séisme jette néanmoins une ombre sur l'entreprise, sa gouvernance et sa trajectoire météoritique en Bourse. Depuis fin 2022, Nvidia a vu son cours de Bourse être multiplié par plus de 10, l'entreprise tirant parti de l'envolée de la demande pour ses GPU, des puces devenues incontournables pour donner la puissance de calcul nécessaire au développement de grands modèles de langage d'IA (LLM). Sur son dernier exercice, Nvidia a affiché une croissance de 65% de ses revenus tandis que son bénéfice a grimpé de 65% également, à 120,7 milliards de dollars.
Jensen Huang reste le fondateur de Nvidia qu'il a créé en 1993 et dont il avait évidemment été l'artisan du succès, notamment avec l'invention du GPU en 1999.
Craintes sur la succession
"Je doute que Jensen Huang puisse rester directeur général de Nvidia", tranche Gary Black, gérant chez Gary Black.
"Cela pourrait exercer une pression à court terme sur le cours de l'action de la deuxième entreprise la plus valorisée au monde. Il n’a pas de successeur naturel au sein de l’entreprise", poursuit l'expert.
"Bien que Jensen Huang n’ait commis aucun crime ni délit civil, son code de conduite et son jugement seront remis en question, ce qui entraînera probablement sa destitution par le conseil d’administration de Nvidia. Même si je ne prévois pas de perte de valeur à long terme, de nombreux gestionnaires de portefeuille réduiront leurs positions sur Nvidia dans les semaines à venir en raison de l’incertitude quant à l’identité de la personne qui pourrait succéder à Jensen au poste de directeur général de Nvidia", développe encore l'expert de marché.
Habituellement d'un optimisme à toute épreuve, Dan Ives, analyste chez Yorkville Ives, s'avère cette fois bien plus circonspect.
"C'est un coup dur pour Jensen qui va, à tout le moins, déclencher plusieurs enquêtes du Congrès et peser sur le cours de l'action pour une multitude de raisons", tranche l'expert de marché.
"La question clé que se poseront les investisseurs est la suivante : Jensen restera-t-il directeur général de Nvidia ?… L’enquête sera déterminante", ajoute-t-il.
Dan Ives s'attend à ce que le dirigeant reste en poste à court terme. Mais "il existe clairement un risque que Jensen soit démis de ses fonctions de directeur général selon les conclusions de l’enquête du conseil d’administration, ce qui renforcerait le risque sur l’action, car il joue un rôle crucial dans l’histoire et la stratégie mondiales de Nvidia", prévient l'analyste.
"Cela renforcera également la surveillance concernant la vente de puces à la Chine, qui reste un sujet de controverse majeur à Washington", alerte-t-il encore.
Nvidia fait face depuis 2022 à des restrictions sur les exportations de ses puces les plus avancées vers la Chine, Washington ne souhaitant pas que la Chine s'empare de ces technologies pour alimenter son propre écosystème d'IA.
Ces craintes autour de la direction de la société qui reste au cœur du réacteur de l'IA ne vont évidemment pas aider la thématique en Bourse.
"Alors qu'on aurait pu penser que le secteur de l'IA allait connaître un lundi matin relativement calme, voilà qu'apparaît une histoire qui ressemble davantage à un scénario d'espionnage hollywoodien rejeté qu'à un sujet que l'on s'attendrait à trouver à la une de la presse financière", ironise Stephen Innes de Spi AM.
S'il rappelle que pour le moment tout reste au stade de l'enquête, "les marchés n'apprécient guère l'incertitude qui entoure celui qui est devenu presque synonyme de la révolution de l'IA, surtout lorsque cette incertitude concerne la Chine, les semi-conducteurs de pointe et la possibilité d'une collecte de renseignements", prévient-il.
"Le problème majeur est que la polémique autour de Nvidia survient sur un marché qui s'interroge déjà sur la rentabilité de l'essor des investissements dans l'IA", souligne-t-il encore.
La semaine dernière, toute la thématique de l'intelligence artificielle a souffert en Bourse à la suite de la victoire des démocrates aux élections de mi-mandat, ains que dans plusieurs état clef pour l'essor des data centers, le Texas notamment. Les investisseurs ont redouté que ces changements politiques se traduisent par des mesures de nature à bloquer ou freiner les investissements dans l'IA.